拔节前，植株只进行营养器官的分化与生长。拔节后，茎生长点分化为雄穗，植株上部的腋芽分化为雌穗。从拔节到雄穗开花所经历的时期称为穗期，或穗期阶段。这期间，在营养器官旺盛生长的同时，生殖器官开始分化、生长。所以，穗期阶段也叫营养生长和生殖生长共生阶段。穗期阶段经历了小喇叭口期、大喇叭口期和抽雄穗期等生育时期。
穗期的长短因品种和环境条件而不同。早熟品种短，晚熟的品种长；同一品种春播、秋播及冬种气温低，穗期长；夏播气温高，穗期短。
穗期，根、茎、叶等营养器官的生长非常旺盛，体积迅速扩大，干重急剧增加。到雄穗开花时，全部叶片都已伸出展开，单株叶面积达最大值；茎杆伸长生长及茎干重增加很快；根系总干重有85%是在穗期积累的。植株体内雄穗和雌穗分化强烈，生长迅速，到抽雄穗时，雄穗已发育成熟。
由此可见，穗期是玉米一生中生长最快的时期，也是器官间争夺养分最激烈的时期，群体和个体以及个体之间矛盾日益突出。因此，穗期是玉米田间管理最关键的时期。穗期根系吸肥里逐渐加强，需肥、需水量大。同时，穗期的叶片光合能力较强。展开叶的光合产物分配重点由幼叶转为茎杆，再转为雄穗和雌穗。
与苗期相比，穗期喜湿、怕旱、怕风，要求肥水充足，以保证旺盛的营养生长和生殖生长。适宜的土壤含水量为田间持水量的70%-80%。若大喇叭口期干旱，雄穗不能正常抽出，生产上叫“卡脖子”旱，造成严重减产。快抽雄时，植株高大，茎杆含水量高，嫩而脆，遇大风而倒折。
穗期高产玉米的外在性状表现是：植株生长健壮，生长快而不过旺；基部节间较短，中部节间粗而长；绿叶多，叶色深，面积大；群体与个体发育协调，群体整齐度高，弱株率低，抽雄一致。 穗期田间管理的着眼点是壮秆、促叶、攻穗，协调群体和个体的矛盾，使群体和个体都能够稳健的生长发育。其措施要求是：拔节期控施氮肥，勤浇水；大喇叭口期要重施硫酸钾型（或氯化钾型）复合肥，水浇足浇透。
